¿Digital qué…?

Audio digital, video digital, telefonía digital, televisión digital, juegos digitales, ¡mundos digitales! Pero, ¿qué significa «digital»?
Para empezar, digamos que «digital» viene de «dígito» o «número». En tal sentido, «digitalizar» significa «pasar a números», de modo que algo digital es algo que representa números, sea de por sí o sea porque es algo que se ha digitalizado previamente.
Por ejemplo, se puede tomar una página de un libro de papel y «digitalizarla», y por lo tanto tener una representación digital, es decir numérica, de esa hoja.
Una forma de hacer esto conceptualmente, podría ser dividir la hoja en un cuadriculado, donde cada cuadradito sea lo más pequeño posible. Luego, por cada uno de esos cuadraditos (o pixeles), tomaremos nota de tres valores: coordenada en y, coordenada en x, y la «profundidad de color» que para simplificar, valdrá 0 si el cuadradito es mayoritariamente blanco o 1, si es mayoritariamente negro. Hecho esto tendremos una tabla de tres columnas de números que será la versión «digitalizada» de nuestra hoja.
A partir de ahora, enviando sólo los números y las indicaciones para interpretarlos, podríamos enviar una copia digitalizada de la hoja a cualquier destinatario.
Como hemos visto, la digitalización implica necesariamente, una selección de ciertos valores para digitalizar, por lo tanto, siempre la copia digital de cualquier cosa es más pobre que el original. En nuestro ejemplo, para perfeccionar la copia digital, habría que hacer cada vez más pequeños los cuadraditos; en el caso límite, recién cuando la cantidad de cuadraditos sea infinita la copia será perfecta. Obviamente, es un extremo que la tecnología no puede alcanzar.
¿Por qué ocurre eso? Por la sencilla razón que entre dos puntos cualquiera de la imagen, por próximos que se encuentren, puede haber infinitas variaciones de gris. Lo mismo ocurre con otras magnitudes físicas: entre dos valores cualesquiera, puede haber una variación infinita. Eso justamente, es lo que define la naturaleza de las magnitudes «analógicas» del mundo real.
Debe resultar evidente en este punto, que para interpretar cierta información digitalizada, debemos convertirla nuevamente en analógica, porque son estas las magnitudes que interpretan nuestros sentidos. Es decir, si queremos ver la imagen de la página del libro, no nos alcanzará con mirar la tabla con los números producidos en la digitalización, sino que tendremos que usar esos valores y reconstruir la imagen a partir de ellos.
Entonces, el «mundo digital», primero debe convertirse en «analógico» para que podamos interactuar con él. Justamente esa tarea tienen los monitores, impresoras, dispositivos de sonido, gafas de realidad virtual, guantes táctiles, y otros transductores menos comunes.
De hecho, todo el avance que se ha producido en la digitalización en las últimas décadas tiene que ver con que ha sido posible tomar el mundo analógico (sonidos, imágenes, etc), transformarlo en digital, manipularlo mediante ciertos procedimientos (algoritmos) y volverlo a convertir en analógico con el detalle y la rapidez suficiente para que nuestros sentidos no pudieran advertir la diferencia.
El hecho de que nuestros sentidos sean analógicos, implica que lo digital siempre debe convertirse para que podamos interpretarlo, del mismo modo que nuestros datos deben digitalizarse para que podamos manipularlos digitalmente. Así las cosas, analógico y digital, han llegado a ser dos caras de una misma moneda, dos conceptos que se complementan, omnipresentes en toda la tecnología actual.
Aún así, en algunos campos, notablemente el audio de alta fidelidad, hay quienes rechazan el procesamiento digital y prefieren que desde la grabación hasta la reproducción de la música sea analógica en virtud de no perder nada de los datos originales en ninguna digitalización, cosa que podría redundar, en alguna pérdida de la calidad original del sonido. Sin embargo, esto es más atribuible a cuestiones estéticas que técnicas.
Hasta acá la explicación de hoy. Sin embargo, son bienvenidas las preguntas y sugerencias. Saludos!